Bạn bước vào Garden mong đợi một trận đấu nhất định khi Celtics thi đấu. Một trận đấu căng thẳng, một màn trình diễn bậc thầy về thực hiện. Nhưng những gì OKC mang đến Causeway Street vào ngày 3 tháng 4 là sự hỗn loạn thuần túy, theo một cách tốt. Họ đã đánh bại Celtics 135-100, một tỷ số vẫn còn cảm thấy hơi không thực tế khi xét đến kỷ lục mùa giải thường 64-18 của Boston. Shai Gilgeous-Alexander, người kết thúc với 27 điểm với 11 trên 20 cú sút, trông giống hệt một ứng cử viên MVP, phân tích hàng phòng ngự thường ngột ngạt của Celtics với sự điềm tĩnh của một cựu binh.
Sức trẻ của Thunder không chỉ tràn đầy năng lượng; nó còn rất chính xác. Josh Giddey, thường bị chỉ trích vì khả năng ném bóng không ổn định, đã ghi 22 điểm, ném thành công 5 trên 5 quả ba điểm. Đó là loại màn trình diễn khiến bạn tự hỏi liệu anh ấy cuối cùng đã vượt qua được khó khăn, hay đó chỉ là một trong những đêm mà vành rổ cảm thấy như một đại dương. Dù thế nào đi nữa, đó là một phần lớn lý do tại sao OKC dẫn trước tới 35 điểm. Jalen Williams đã thêm 17 điểm, thể hiện khả năng ném tầm trung mượt mà của mình, chứng tỏ anh ấy không chỉ là một mảnh ghép bổ sung. Đây cũng không phải là một sự may mắn khi Celtics ném bóng kém; Boston vẫn ném thành công 45,7% từ sân. OKC chỉ chơi một trận đấu tấn công gần như hoàn hảo, ném thành công 58,6% từ sân và một tỷ lệ đáng kinh ngạc 53,8% từ xa.
Nói thật: Celtics trông mệt mỏi. Hoặc có lẽ, họ chỉ không sẵn sàng cho tốc độ và sự hung hãn mà Thunder mang lại. Jayson Tatum đã có một đêm khá tốt với 29 điểm và 10 rebound, nhưng anh ấy cũng có 4 lần mất bóng, một phần trong tổng số 14 lần của Boston. Jaylen Brown đã gặp khó khăn, chỉ ghi được 15 điểm với 5 trên 12 cú sút. Kristaps Porzingis, thường là một mối đe dọa tấn công đáng tin cậy, bị giới hạn ở 14 điểm. Có cảm giác như Celtics liên tục chậm một bước, phản ứng với các động thái của OKC thay vì tự mình điều khiển. Họ vừa kết thúc một chuyến đi khó khăn, vì vậy có thể có một chút mệt mỏi, nhưng một trận thua 35 điểm trên sân nhà trước một đối thủ cạnh tranh là một lời cảnh tỉnh, bất kể hoàn cảnh.
Đây là vấn đề: mọi người nói về chiều sâu của Celtics, và điều đó là có thật. Nhưng khi ba cầu thủ hàng đầu của họ không hoạt động hết công suất trước một đội bóng có thể lực như Thunder, chiều sâu đó sẽ bị lộ. Ghế dự bị của Boston chỉ đóng góp 27 điểm, so với 38 điểm của OKC. Đó là một sự thay đổi đáng kể trong một trận đấu mà mỗi pha bóng đều cảm thấy được phóng đại. Celtics chỉ có 19 kiến tạo, một con số thấp đối với một đội bóng tự hào về việc luân chuyển bóng và tạo ra những cú ném mở.
Trận đấu này không chỉ là một sự cố nhỏ trong mùa giải; đó là một tuyên bố từ Thunder. Họ cho thấy họ có thể cạnh tranh, và thậm chí thống trị, các đội bóng hàng đầu của giải đấu trên sân nhà của họ. Đội hình của Mark Daigneault còn trẻ, vâng, nhưng họ chơi với sự trưởng thành vượt xa tuổi tác của họ. Họ chuyển đổi phòng ngự, đẩy nhanh tốc độ và không sợ hãi trước thời khắc. Chet Holmgren không có một đêm ghi điểm khủng khiếp (16 điểm, 6 rebound), nhưng sự hiện diện phòng ngự của anh ấy đã được cảm nhận, thay đổi các cú sút và bảo vệ vành rổ.
Quan điểm nóng bỏng của tôi? Nếu Thunder có thể giữ sức khỏe, họ là một ứng cử viên Chung kết hợp pháp *năm nay*. Không phải năm sau, không phải trong hai năm nữa. Năm nay. Họ có sức mạnh ngôi sao ở Gilgeous-Alexander, các mảnh ghép bổ sung, và bây giờ, họ đã chứng minh rằng họ có thể vào những đấu trường khó khăn nhất của giải đấu và áp đặt ý chí của mình. Quên đi tuổi trẻ của họ; họ đã sẵn sàng. Tôi sẽ nói ngay bây giờ: OKC sẽ vào Chung kết miền Tây.