Mitchell et Harden : la nouvelle ligne arrière de Cleveland, un nouveau problème pour l'Est

Vous vous souvenez des équipes des Cavs du début des années 2000 ? Moi non plus, pas vraiment. Mais quelque chose semble différent à Cleveland cette saison. Samedi soir en fut un parfait exemple, une victoire acharnée 111-106 en remontée contre les Pelicans qui a montré exactement pourquoi cette équipe pourrait réellement être une menace à l'Est.

Donovan Mitchell, comme d'habitude, était le moteur. Il a marqué 27 points, faisant son travail, réussissant des tirs difficiles et pénétrant vers le panier quand cela comptait. Il a une moyenne de 28,3 points par match cette saison, une force constante pour une équipe qui en avait désespérément besoin. Mais la vraie histoire, celle qui a fait sourciller, c'était James Harden.

Voici le problème : Harden semblait complètement perdu en première mi-temps. Zéro point. Impossible de marquer un panier. On pouvait pratiquement entendre les grognements des tribunes. Puis, quelque chose a cliqué. Il a marqué 20 points en deuxième mi-temps, réussissant quelques-uns de ces tirs à reculons qui dégonflent l'esprit d'un adversaire. Ce n'était pas seulement le score ; c'était la création de jeu, la façon dont il contrôlait le tempo, distribuant 7 passes décisives dans la soirée. Ce genre de revirement, passant de fantôme à changeur de jeu en 24 minutes, est la raison pour laquelle Cleveland a pris le risque.

Et c'était un pari, sans aucun doute. Faire venir Harden, un joueur avec une... disons "compliquée" histoire de vestiaire, semblait risqué. Il a un contrat d'un an de 35,6 millions de dollars, ce qui signifie que la pression est là. Mais en le regardant opérer aux côtés de Mitchell contre les Pelicans, il est clair que le potentiel est là. Ils se complètent, avec le scoring explosif de Mitchell et la maîtrise méthodique du pick-and-roll de Harden. Les Pelicans, qui sont arrivés au match avec un bilan de 22-15, se sont retrouvés en difficulté au quatrième quart-temps. Zion Williamson a marqué 25 points, mais ce n'était pas suffisant pour arrêter la poussée de Cleveland.

**L'intégration semble meilleure que prévu**

Tout le monde se demandait comment Mitchell et Harden coexisteraient, deux meneurs dominants. Mais si samedi soir est une indication, ils sont en train de trouver la solution. Le mouvement de balle en deuxième mi-temps était net. Des joueurs comme Darius Garland, qui a marqué 18 points, ont eu plus de tirs ouverts. Evan Mobley a ajouté 14 points et 11 rebonds, un double-double discret qui montre sa croissance continue. C'est le genre d'attaque équilibrée dont vous avez besoin pour concourir.

Écoutez, cela ne veut pas dire que tout est rose. Harden perd encore le ballon plus que vous ne le souhaiteriez – 4 pertes de balle contre la Nouvelle-Orléans. Et il y aura des soirs où l'un ou les deux seront en panne. Mais le fait qu'ils puissent gagner un match où l'une de leurs stars ne marque aucun point pendant une mi-temps en dit long. Cela montre une résilience que, franchement, Cleveland n'a pas eue depuis un certain temps.

Mon pronostic audacieux ? Cette équipe des Cavaliers, avec Mitchell et un Harden rajeuni, terminera dans les quatre premiers de la Conférence Est. Ils trouvent leur rythme, et une ligne arrière comme celle-là, quand elle est en feu, est pratiquement indéfendable.