Rockets' Playoff-Push läuft durch eine lustlose Bulls-Mannschaft

Die Houston Rockets kommen heute Abend mit einer sechs Spiele andauernden Siegesserie und viel Schwung nach Chicago. Sie stehen mit 43-27 auf dem vierten Platz in einer brutalen Western Conference, und plötzlich sehen sie wie ein echtes Problem für jeden aus, dem sie in den Playoffs begegnen werden. Ich sage Ihnen, dieses Team, mit Ime Udoka, der Befehle bellt, und einem wiederbelebten Backcourt, hat seit der All-Star-Pause einen Gang höher geschaltet.

Sie erzielen in ihren letzten zehn Spielen durchschnittlich 118 Punkte pro Spiel, ein deutlicher Anstieg gegenüber ihren Zahlen zu Saisonbeginn. Das ist ein großer Grund, warum sie in der Tabelle über Teams wie die Suns und Mavs geklettert sind. Alperen Sengun war vor seiner Knöchelverletzung ein absolutes Biest und erzielte am 5. März gegen die Spurs 37 Punkte, 11 Rebounds und 6 Assists. Seine Abwesenheit schmerzt zweifellos, aber Jalen Green hat sich gesteigert und erzielt im März über 25 Punkte im Schnitt, darunter ein Karrierehoch von 42 Punkten gegen die Wizards am 19. März. Das ist die Art von offensiver Explosion, die dieses Team braucht, um Schritt zu halten.

**Bulls' langer Marsch in die Offseason**

Dann haben wir die Bulls. Was soll man dazu noch sagen? Sie stehen bei 28-42, meilenweit vom Play-in-Bild entfernt, und versuchen nur, die Ziellinie zu erreichen. Sie verloren am vergangenen Freitag gegen die Trail Blazers mit 107-101, ein Spiel, das sie unbedingt hätten gewinnen müssen, wenn sie noch irgendwelche Pläne für einen späten Lauf gehabt hätten. DeMar DeRozan macht weiterhin DeMar DeRozan-Dinge, trifft entscheidende Würfe und erzielt durchschnittlich 23 Punkte, aber das ist nicht genug. Bei weitem nicht genug.

Nikola Vucevic war solide und holte konstant zweistellige Rebounds, aber er ist nicht mehr die dynamische Offensivkraft, die er einmal war. Die Bulls scheinen einfach keine konstanten Siege aneinanderreihen zu können, und ihre Verteidigung, die früher ein Markenzeichen war, hat nachgelassen. Sie lassen in dieser Saison über 113 Punkte pro Spiel zu, weit entfernt von der Top-Einheit, die sie vor ein paar Jahren waren. Schauen Sie, ich denke, Arturas Karnisovas hat einen großen Fehler gemacht, indem er das Ganze nicht zur Trade-Deadline gesprengt hat. Sie hatten Spieler, die ihnen zukünftige Assets hätten einbringen können, aber sie hielten fest. Wofür genau? Eine weitere Saison der Mittelmäßigkeit?

**Houstons Tiefe vs. Chicagos Verzweiflung**

Die Tiefe der Rockets ist es wirklich, die sie im Moment von den Bulls unterscheidet. Spieler wie Fred VanVleet und Dillon Brooks bringen diese Meisterschafts-Erfahrung und defensive Zähigkeit mit. VanVleet, auch mit seinen jüngsten Wurfschwierigkeiten, verteilt immer noch fast 8 Assists pro Spiel. Brooks ist höllisch nervig, aber er schaltet gegnerische Flügelspieler aus. Tari Eason ist, wenn er gesund ist, ein Funke von der Bank. Auch ohne Sengun haben sie genug Feuerkraft und defensive Härte, um Probleme zu verursachen.

Chicago hingegen verlässt sich zu stark auf DeRozan, um alles zu kreieren, besonders in den späten Phasen der Spiele. Coby White hat gelegentlich aufgeblitzt und am 13. März 37 Punkte gegen die Pacers erzielt, aber er ist inkonstant. Sie haben keinen zuverlässigen dritten Scorer, und ihre Bankproduktion ist oft unsichtbar.

Meine gewagte These? Die Rockets gewinnen heute Abend nicht nur; sie werden mit zweistelliger Punktzahl gewinnen. Die Bulls, die die Saison nur noch ausklingen lassen, werden nicht die Intensität haben, um mit einem Houston-Team mitzuhalten, das mit Zähnen und Klauen um eine Playoff-Position kämpft. Houston gewinnt 120-105.